Il 12 aprile 2014, la guerra russo-ucraina, iniziata con l’occupazione illegale della Crimea da parte della Russia il 20 febbraio 2014, si è trasformata in un grande e violento conflitto armato. Molti degli analisti, oggi solidali con l’Ucraina e attivi nel condannare l’invasione su larga scala della Russia del 24 febbraio 2022, rimangono ambivalenti sulle sue origini: a causa della propaganda russa, di preconcetti teorici, di semplice ingenuità o di altre ragioni, molti di loro continuano infatti a fare una netta distinzione tra i combattimenti in Ucraina prima e dopo questa data.
Il ruolo della Russia nella “ribellione” dell’Ucraina orientale
La guerra del Donbas è stata uno dei diversi risultati di un più ampio tentativo russo di prendere sotto controllo le zone orientali e meridionali dell’Ucraina, in gran parte russofone. Inizialmente, il Cremlino intendeva farlo riducendo al minimo i combattimenti militari. L’evento più noto di questa operazione (per lo più segreta ma già ampiamente organizzata e chiaramente militare) è stato l’annessione della Crimea da parte della Russia tra il 20 febbraio e il 18 marzo 2014.
Il tentativo di catturare quella che i nazionalisti imperiali russi chiamano Novorossiia (Nuova Russia) ha incluso una moltitudine di altre azioni simultanee sovversive, ibride, clandestine volte a minare la coesione sociale, la stabilità politica e la capacità dell’Ucraina orientale e meridionale, e non solo. Tra gli strumenti più importanti della guerra ibrida russa in Ucraina continentale, all’inizio del 2014, c’erano i mass media russi e quelli ucraini sotto l’influenza di attori russi o filorussi. Tuttavia, l’effetto della campagna di demonizzazione di Mosca sull’opinione pubblica dell’Ucraina orientale è rimasto limitato. Non solo i canali di propaganda russi, ma anche i mass media stranieri hanno spesso dipinto le manifestazioni filorusse nel Donbas, all’epoca, come espressione di presunti umori popolari diffusi.
Tuttavia, vari sondaggi d’opinione condotti prima e durante questa fase dipingono un quadro diverso. Nel marzo 2014, ad esempio, ancora solo un terzo dei residenti delle regioni di Donetsk e Luhansk era favorevole alla separazione del Donbas dall’Ucraina, mentre il 56% respingeva questa idea. Molte delle azioni separatiste nelle città dell’Ucraina orientale e meridionale non sono state solo o per nulla avviate a livello locale, ma sono state dirette e finanziate da Mosca.
Il gruppo armato russo di Strelkov e l’escalation di violenza
Mentre la tensione era già alta all’inizio di aprile 2014, gli scontri su larga scala sono iniziati solo nella seconda settimana di aprile. La nuova fase del confronto, a metà aprile, ha visto l’uso di armi da fuoco e l’onnipresenza di cittadini russi. Questa escalation ha costituito l’inizio della guerra del Donbas come sottoconflitto armato della più ampia guerra della Russia contro l’Ucraina, iniziata con i movimenti di truppe russe in Crimea il 20 febbraio 2014 e durata fino ad oggi. La guerra del Donbas è iniziata quando, il 12 aprile, sono stati sequestrati edifici amministrativi a Sloviansk e Kramatorsk dell’Oblast di Donetsk sotto la guida di combattenti russi irregolari. La presa di Sloviansk è stata seguita dai primi combattimenti su larga scala della guerra russo-ucraina.
Gli irregolari anti-ucraini a Sloviansk erano guidati dal cittadino russo, colonnello in pensione ed ex ufficiale dell’FSB Igor Girkin (alias “Strelkov”). Il gruppo armato di Girkin, composto da oltre 50 combattenti irregolari, era appena arrivato in Ucraina attraverso il territorio dalla Crimea già occupata, dove la maggior parte di questi uomini aveva partecipato all’operazione di annessione. Il gruppo ha svolto un ruolo decisivo nella trasformazione del conflitto civile regionale del Donbas in una guerra interstatale delegata tra Russia e Ucraina. In un’intervista rilasciata al settimanale russo di estrema destra Zavtra (Domani) nel novembre 2014, Girkin ha ammesso: “Ho premuto il grilletto della guerra. Se la nostra unità [armata] non avesse attraversato il confine [dalla Russia all’Ucraina], tutto sarebbe andato come è andato a Kharkiv [nell’Ucraina nord-orientale] e a Odesa [nell’Ucraina meridionale]. […] [L’impulso alla guerra, che dura ancora oggi, è stato dato dalla nostra unità [armata]. Abbiamo mescolato tutte le carte che erano sul tavolo. Tutte!”.
I cosiddetti “separatisti” ucraini guidati da Mosca
Il 13 aprile, il presidente ucraino ad interim Oleksandr Turchynov ha annunciato l’inizio della cosiddetta operazione antiterrorismo (ATO). La decisione iniziale del governo ucraino di lanciare l’operazione difensiva come un’operazione antiterroristica piuttosto che militare – nonostante le prove fin dall’inizio di un profondo coinvolgimento russo a Sloviansk e Kramatorsk – viene talvolta interpretata come la prova di un conflitto interno allo Stato piuttosto che internazionale. Tuttavia, questa decisione è stata presa su basi pragmatiche piuttosto che paradigmatiche, soprattutto perché la prevenzione del separatismo rientra nella legislazione ucraina sull’antiterrorismo piuttosto che in quella sulla difesa. Nell’aprile 2014, Kyiv non era disposta ad annunciare la legge marziale prima delle elezioni presidenziali, previste per il maggio 2014 e che sarebbero state annullate con lo stato di emergenza.
Diverse ricerche sull’inizio e l’andamento della guerra del Donbas hanno rivelato le molteplici connessioni tra attori irregolari antiucraini apparentemente indipendenti nell’Ucraina orientale, da un lato, e organi statali russi, a Mosca, Rostov-on-Don, Simferopol o altrove, dall’altro. Lo storico russo con sede in Germania, Nikolay Mitrokhin, è stato tra i primi accademici di spicco a sottolineare, in un articolo intitolato Provocazione transnazionale, il ruolo cruciale non solo degli attori irregolari russi, ma anche dello Stato russo nello scoppio della guerra del Donbas, apparentemente civile. In seguito, il politologo giapponese Sanshiro Hosaka con i suoi articoli, ad esempio Russian Political Technology in the Donbas War, e il ricercatore tedesco Jakob Hauter con il suo libro Russia’s Overlooked Invasion, hanno confermato e sostenuto le prime indicazioni di Mitrokhin.
Già prima della comparsa di indagini empiriche dettagliate sul coinvolgimento della Russia, quest’ultimo fattore appariva come la spiegazione più plausibile per lo scoppio della guerra. Il contesto politico più ampio dell’escalation militare nel Donbas nella primavera del 2014 è stato, fin dall’inizio, suggestivo. Non poteva essere una coincidenza che la guerra fosse in preparazione e alla fine scoppiasse nello stesso periodo in cui le truppe regolari russe stavano conquistando la Crimea e la Russia stava accelerando un attacco ibrido multidirezionale contro l’Ucraina continentale. Un aspetto strano dell’apparente “ribellione” nel Donbas è sempre stato che, dall’inizio alla fine, non ha mai incluso nessun noto leader politico o di altro tipo, né organizzazioni politiche o di altro tipo rilevanti della regione.
L’arrivo delle forze regolari russe nella guerra del Donbas
Fino ad oggi, la Russia nega che le sue truppe regolari siano state attivamente coinvolte nella conduzione della guerra del Donbas. Questo è stato, in effetti, in gran parte vero fino alla fine di agosto 2014. Tuttavia, oltre al ruolo cruciale delle truppe regolari russe nell’annessione della Crimea nel febbraio-marzo 2014, nell’Ucraina orientale si sono verificati diversi casi che indicano la presenza di soldati russi non solo irregolari ma anche regolari.
L’eccezione più tristemente nota è stata l’equipaggio di un sistema missilistico terra-aria semovente Buk TELAR delle forze di difesa aerea russe che nel luglio 2014 è entrato per un paio di giorni nel territorio dell’Ucraina orientale, abbattendo accidentalmente il volo passeggeri MH-17 della Malaysian Airlines che, con 298 civili a bordo, stava sorvolando il Donbas. Nello stesso periodo in cui piccoli distaccamenti regolari russi, come l’unità Buk, sostenevano gli irregolari filorussi che combattevano nel Donbas, l’esercito russo ha iniziato a sparare oltre confine contro le truppe ucraine. Nel mese di luglio 2014, sono stati immortalati in foto e video diversi attacchi con razzi e artiglieria contro le posizioni ucraine dal territorio russo. Il primo di questi attacchi si è verificato l’11 luglio 2014 nei pressi del villaggio di Zelenopillya, nell’Oblast’ di Luhansk, e ha causato la morte di 30 soldati ucraini e guardie di frontiera. In un rapporto pubblicato nel dicembre 2016, il famoso gruppo OSINT Bellingcat ha descritto i bombardamenti russi sull’Ucraina in almeno 149 occasioni distinte.
Nel mese successivo, la Russia ha infine invaso su larga scala l’Ucraina continentale. Il 14 agosto 2014, una grande colonna di almeno due dozzine di mezzi corazzati e altri veicoli dell’esercito russo ha attraversato il confine russo-ucraino. Questa è stata la prima intrusione massiccia di forze regolari russe nell’Ucraina continentale confermata da osservatori indipendenti. Alla fine di agosto 2014, fino a otto cosiddetti “gruppi tattici di battaglioni” (BTG) delle forze armate russe erano stati dispiegati nel territorio dell’Ucraina, con oltre 6.000 effettivi.
Nonostante questi avvenimenti, molti politici, giornalisti, diplomatici e persino alcuni studiosi in tutto il mondo seguono ancora, nel commentare questi eventi, la narrazione propagandistica del Cremlino sulla guerra del Donbas degli ultimi 10 anni. I media, i commentatori politici, accademici e civili dovrebbero assicurarsi di capire bene le origini e la natura della guerra. Politici, diplomatici e altri attori interessati al futuro dell’Ucraina dovrebbero sottolineare in modo esplicito e continuo nelle loro dichiarazioni pubbliche e non, che il conflitto armato nel Donbas nel 2014-2022 è stato una guerra interstatale delegata tra Russia e Ucraina e non una guerra civile interna all’Ucraina.
Julia Kazdobina è Senior Fellow presso il Programma di studi sulla sicurezza del Consiglio di politica estera “Ukrainian Prism” a Kiev, mentre Jakob Hedenskog e Andreas Umland sono analisti presso il Centro di Stoccolma per gli studi sull’Europa orientale dell’Istituto svedese per gli affari internazionali. Questo articolo si basa su un rapporto SCEEUS di prossima pubblicazione: https://sceeus.se/en/publications/.