Per oltre mezzo secolo, il partito Baath siriano sotto la dinastia Assad è stato un temuto strumento di repressione, che ha governato spietatamente il Paese fino a domenica 8/12, quando il governo è crollato sotto una scioccante offensiva dei ribelli. Nel 2011, il presidente Bashar al-Assad – che secondo quanto riferito è fuggito dal Paese mentre i ribelli prendevano Damasco – ha represso con i proiettili i manifestanti pacifici a favore della democrazia quando la Primavera araba ha raggiunto la Siria. Come suo padre Hafez prima di lui, Bashar ha scelto la forza per combattere qualsiasi opposizione nei 24 anni in cui ha governato il Paese. Il partito Baath, che sostiene l’unità araba, è stato fondato il 17 aprile 1947 da due nazionalisti siriani di formazione francese, Michel Aflaq, cristiano ortodosso, e Salah Bitar, musulmano sunnita. Baath in arabo significa “resurrezione”.
Nel 1953 si è fuso con il Partito socialista arabo ed è diventato popolare in un’ampia fascia della società, dagli intellettuali ai contadini e alle minoranze religiose, con filiali create in diversi Paesi arabi, tra cui l’Iraq. L’8 marzo 1963, un colpo di Stato militare portò il partito al potere in Siria. Meno di tre anni dopo, il 23 febbraio 1966, un secondo colpo di Stato ha visto il generale Hafez al-Assad organizzare l’estromissione dei fondatori del partito Aflaq e Bitar, provocando una scissione con i Baathisti in Iraq. Un terzo colpo di Stato, denominato “movimento di ripresa”, il 16 novembre 1970, vide la vera nascita della dinastia, cementando il governo di Assad che divenne capo di Stato. Il suo
predecessore, Nureddin al-Atassi, rimase in carcere per i successivi 23 anni. L’anno successivo è stata adottata una nuova costituzione per la Siria, che ha reso il partito Baath “capo dello Stato e della società” e ha istituito il cosiddetto “referendum presidenziale”. In base a questo nuovo sistema, Hafez al-Assad fu dichiarato presidente con un referendum e sarebbe rimasto in carica fino alla sua morte, avvenuta nel giugno del 2000. Per tre decenni in Siria l’opposizione e i media sono stati imbavagliati, le proteste sono state vietate e il Paese era in stato di emergenza permanente. Nel febbraio del 1982, il regime ha represso un’insurrezione della sua scommessa, la Fratellanza Musulmana, nella città centrale di Hama. Non si sa quante persone siano state uccise nel massacro a causa del blackout dei media, ma le stime variano da 10.000 a 40.000 morti. La politica in Siria era semplice. Senza opposizione, il partito Baath proponeva il nome del “candidato”, che veniva poi eletto con un referendum. Sia Hafez al-Assad che suo figlio Bashar sono stati “eletti” con oltre il 90% dei voti espressi. Quando suo padre morì nel 2000, Bashar al-Assad non aveva l’età costituzionale per diventare presidente. Ma un emendamento ha assicurato la sua successione in un movimento denunciato dall’opposizione come la nascita di una “repubblica ereditaria”. Gli Assad appartenevano alla minoranza alawita, una propaggine dell’Islam sciita in una Siria a maggioranza musulmana sunnita. Nel 2011, la Primavera araba nata in Tunisia si è spostata verso ovest attraverso la Libia e l’Egitto, raggiungendo la Siria a marzo. Si trattava della più grande sfida al governo del partito Baath. Bashar al-Assad ha promesso riforme e ha versato sangue, con le sue forze che hanno schiacciato le proteste pro-democrazia. Promettendo il pluralismo politico, il 22 febbraio 2012 il governo ha indetto un referendum su una nuova costituzione. Ma non ha impedito che la rivolta si trasformasse rapidamente in una vera e propria guerra civile in cui sono state uccise più di mezzo milione di persone e sfollati milioni. Quando domenica i ribelli guidati dagli islamisti hanno preso Damasco dopo un’offensiva lampo durata meno di due settimane, hanno proclamato “la fine di questo periodo buio e l’inizio di una nuova era per la Siria”.